#4 - 30/09 : Lancement de la sonde DAWN à Cap Canaveral

27 septembre 2007 : lancement de la sonde Dawn (9è mission du programme Discovery de la Nasa)

Dawn, qui signifie " aube ", doit finir son périple en 2015. D'ici là, ses missions sont multiples mais la principale est l'observation de 2 corps du système solaire :
-    Vesta (astéroïde de 520 km de diamètre environ), découvert en 1807
-    Cerès (corps sphérique trop petit pour être une planète : 900 km de diamètre environ), découvert en 1801.

Pourquoi ces 2 corps ? Parce que ce sont les 2 corps les plus massifs de la ceinture d'astéroïdes, qu'ils se sont formés à la même période et qu'ils semblent avoir évolué de façon opposée.
Vesta est un astéroïde rocheux, sec, sa surface étant composée de lave durcie, alors que Cerès pourrait contenir 25% en masse d'eau, enfouie sous le manteau et possède une faible atmosphère.
 
Comment ces 2 objets du système solaire ont-ils pu se développer aussi différemment tout en étant si proches ? Voilà ce que devront déterminer les scientifiques en utilisant les mesures et observations fournies par Dawn.

Rappel : la ceinture d'astéroïdes se situe entre Mars et Jupiter en contient entre 100000 et 120000 astéroïdes :

Mais avant d'arriver à cet endroit et vu la durée de sa mission (8 ans), la NASA a équipé sa sonde de 3 moteurs à propulsion ionique, qui expulsent du gaz néon pour modifier la vitesse de la sonde. L'intérêt de ce type de moteur est de permettre une bonne autonomie sur la durée.

Pour économiser encore de ses ressources, Dawn va utiliser la gravité de Mars lorsqu'elle se trouvera proche de la planète. Cette assistance gravitationnelle fonctionnera comme un lanceur et modifiera la vitesse de Dawn d'environ 4000 km/h. Sur l’image ci-dessus  à droite, on peut lire le calendrier du voyage de DAWN.

Crédits des photographies : NASA
http://nasa.gov (en anglais)